En 1999, la "Ville européenne de la Culture" est renommée "Capitale européenne de la Culture", et est financée par le programme Culture 2000. La ville de Cork en Irlande est la première ville en Europe à obtenir ce titre prestigieux de Capitale européenne de la Culture.
La décision du Parlement européen et du Conseil du 25 mai 1999 intègre cet événement dans le cadre de la Communauté et présente une nouvelle procédure de sélection pour les villes Capitales pour la période 2005-2019. Ceci a été fait pour éviter la rude concurrence pour gagner le fameux titre.
Il est donné à chaque pays membre de l'Union européenne l'occasion d'accueillir la Capitale alternativement. A partir de 2005, deux villes partagent maintenant ce statut tous les ans.
